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沈婉凝嗔道：“哪有人揭短揭到儿子面前去的。”谢怀忱低低笑了一声，不再说话。
过了正午，天愈发昏黄，风里那股海腥气浓了起来。
又走了约莫一个时辰，路渐渐宽了些，道旁偶有几间孤零零的茶棚，门窗紧闭。
谢怀忱在一个岔路口勒马停住，从怀里取出一块半旧的罗盘，就着天光看了一会儿，又抬手指了指南边。
四人便下了官道，沿一条更窄的土路往南走。
那路两旁全是半人高的枯苇，风吹过时飒飒地响，像有无数人藏在里头说悄悄话。
承渊心里有些发毛，却也没乱看。
阿鹤上前两步，与承渊并排，小声说：“这芦苇荡里最多野鸭子，你仔细听，能听见翅膀扑棱声。”
承渊屏息一听，果然有极轻的扑棱声从远处传来。
他松了口气，阿鹤拍拍他的马颈，退回原处。
日头偏西时，他们终于到了清河店。
那地方说是店，其实是一处荒废的驿铺，几间土坯房围成个破院子，房顶上长满枯草。
院子外头停着三匹瘦马和一辆没轮子的破车。
谢怀忱下马，走到院门口，那扇破板门从里头开了条缝，一个穿灰布短打的汉子探出半张脸，见是谢怀忱，忙把门打开。
那汉子四十来岁，脸黑、眉粗、个子不高，一双手上全是裂口，像常年干粗活的人。
他便是周安提过的那位彭天元了。
彭天元身后还跟着四个人，都穿着破旧的棉衣，散在院子各处，有的在井边打水，有的在墙根磨刀，还有两个在房顶上望风，见谢怀忱他们到了，都停下手中的事，远远点了点头。
沈婉凝见他们虽穿得破，但站有站相，走有走相，便知道这些人在莱州待了不短时间，是周安手底下最稳当的一批。
彭天元把谢怀忱和沈婉凝引进东边一间稍齐整的屋子，那屋里只有一张旧木桌和两条长凳，墙角铺着半截草席，草席上放着一卷油毡。
谢怀忱让阿鹤带承渊去院子里把马拴好，又让他把藤箱里的药包取出来。
等屋里只剩他与沈婉凝，彭天元才压低声音开口：“将军，消息已探到了，太子没入莱州城，一行十余人，三日前从城北绕过去，往莱州湾北面的盐场去了。”
谢怀忱皱眉，问道：“可看得准？”
彭天元点头：“我看得真真，其中一人戴着灰帷帽，骑一匹白额黑马，那马我认得，是东宫里的御马，去年秋天还在城外马场见过。”他说完，从怀里掏出一块揉得发皱的布条，上头用黑炭写着几个字：“已入盐场界。”
谢怀忱接过来，就着窗外的天光看了一瞬，又递给沈婉凝。
沈婉凝把布条展平，目光落在“盐场”二字上，沉吟道：“盐场后头就是海，若太子奔盐场去，必不是去煮盐。”她伸出一根手指，在木桌东南角点了点，“他一定想从盐场北边的私港下海，那里有贺家的船。”
彭天元面上肌肉抽了一下，低声道：“夫人说得是，莱州湾北面那三个私港，明面上是盐商货栈，实际全归贺家管，平日里巡海把得极严，外头船靠近了都要沉几艘，太子躲进去，跟进了铁桶一般。”
谢怀忱背着手，在屋里走了两步，说：“铁桶也总有焊缝，若是贺九公倒了，辽东贺家的主心骨便断了，莱州这些余党不过是灶底下的余火，太子这时候投他们，要么手里还有太子的名分能压人，要么贺家这几个码头头目还想借机另起炉灶。”
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