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外交
遣使天竺，求取佛法
汉武帝曾派人出使身毒(古印度的音译)，然而被昆明阻拦，没有成功通达。[41]
汉明帝夜梦金人后，于是遣使至天竺，问佛道法。他派郎中蔡愔和博士秦景等十八人赴天竺，史称“永平求法”。[42] 最终，蔡愔求得佛经《四十二章经》及释迦牟尼雕像，然后带领天竺高僧摄摩腾、竺法兰回到洛阳，这是中国与印度次大陆的首次直接来往。自此，佛教传入中国。[41] 由于四十二章经是用一匹白马驮回来的，汉明帝便在洛阳建立了中国第一座佛教寺庙——白马寺，[28] 同时在外观上要求“悉依天竺旧式”。后来历经多次毁建，白马寺已非初创时的模样，但寺址从未迁移。[42]
白象传入中国
汉明帝永平二年（公元59年），乾陁罗国（古印度十六国之一）进献了白象，“背设五彩屏风、七宝坐床，容数十人。初养于御马场，但它坏屋毁墙，逃到街市，逢树即拔，遇墙亦倒。百姓惊怖，奔走交驰”。后来，朝廷为大象专门建了个养殖场，定名白象坊。[47] [46]
民族
对匈关系
光武帝刘秀重建汉朝后，因为国力的不足，对匈奴的策略由攻势转为防御。后来匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝册封南匈奴，而且还和他们和亲。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。光武帝于是和公卿们商量，一时难以决定。这时已是太子的刘庄说：“北匈奴因为南匈奴内附、和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲，北匈奴不怕我们，南匈奴也会对我们有二心的。”光武帝于是决定不和北匈奴和亲。
刘庄在位期间，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边游牧民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。刘庄允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。
永平十六年（73年），刘庄命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地，同时派班超等经略西域以对抗匈奴。
经营西域
光武帝刘秀在建武十二年（36年）统一全国后，致力于内部建设。对匈奴转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下，不失为一个正确的选择。
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