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沈玉成回头看了严世昌一眼，指甲陷进掌心。
“皇上，草民不服。”
“我们天天守着卤水，知道什么时候开花，什么时候返苦。”
“请皇上给草民十日，若还烧不出好盐，草民甘愿领罪。”
“好。”朱由检拈掉花生衣，“朕给你十日。”
“李若琏，看住严世昌，别让他死了。”
“朕要他亲眼看着，没了这群吸血鬼，长芦照样出好盐。”
接下来七日，海神庙外的盐场昼夜不歇。
沈玉成带着十几名老灶户轮班试煎，徐光启也把铺盖搬到灶边，蹲在泥地上，用炭笔记下每一锅卤水的分量、火候和出盐时辰。
第三天傍晚，徐光启翻着记录本，指着一行数字喊住沈玉成。
“沈师傅，你看这里。同一锅卤水，刚见盐花时我尝过，苦味很轻。越往后熬，盐越苦。最后烧干锅底，留下的结晶最苦。”
沈玉成蹲到旧铁锅旁，拿木片刮下一层黑泥，放在舌尖碰了碰，立刻吐掉。
“大人，这锅底的泥和锈也会坏盐。卤水沉得不够，泥沙一起进锅，旧锅掉锈，盐发暗发涩。”
“泥锈坏色，但苦味未必全在这里。”徐光启用手指碾开黑泥，眉头拧成一团，“苦味跟熬煮的时间有关。盐花先出来的干净，后出来的发苦，说明卤水里有两样东西，先后析出。”
沈玉成怔住了。
二十年守灶，他一直知道锅底那层水不对劲，可从来没人告诉他为什么。
“严家的管事从不让我们烧干锅底。”他的声音沙下去了，“盐花出来以后就命人捞盐，锅底总留一层黄绿水。”
他蹲在地上，盯着那层黑泥，手背上的盐霜在火光里泛白。
“那层水……就是苦卤。”
“草民守了二十年灶，答案就在锅底，却连伸手碰一下的资格都没有。”
徐光启拍了拍他的肩膀。
“现在有了。”
朱由检嗑开一粒花生，走到灶台旁。
“严家那包去苦药粉，说白了就是帮他们处理苦卤。把盐花捞早些，苦水单独留下，那药粉便不值钱了。”
“老徐，写流程。每一步定死了，往后换个人烧，也得按这个规矩出盐。别让手艺再被几个管事捏在手里。”
徐光启立刻铺开纸张。
“第一，盐池分级，海水逐池浓缩，先析出的杂质留在前池，清卤才能进入煎盐锅。”
“第二，清理旧锅，锈蚀严重的停用，能修补的打磨除锈，损坏太重的重新铸造。”
“第三，盐花一出，按时捞取，不把卤水烧干。最后留下的黄绿母液单独收存，不能混进白盐。”
沈玉成听完，转身便要招呼灶户。
朱由检叫住他。
“修池、换锅、添滤布，需要多少银子？”
沈玉成掰着手指算了片刻。
“若从天津卫仓和周边场灶调拨铁锅，再让铁匠昼夜修补，至少五千两。”
拴马柱旁，严世昌又笑起来。
“五千两，为了几锅盐修池换锅？”
“滤布、柴料、人工，哪一样不花钱？烧出来的盐，百姓吃得起吗？”
朱由检没有回头。
他解下腰间金牌，交给李若琏。
“从天津官库提一万两。”
“合用的铁锅先从官兵的辎重里调，不够的、坏了的，立刻生炉子补铸。把方圆几十里的铁匠铺都给朕转起来。”
“盐池、滤布、灶膛，每一样都按老徐定死的流程来，一点油水也不许扣，一丝功夫也别给朕省。”
“十日之后，朕要看见不苦的白盐。”
严世昌的笑声断了。
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