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长风带回消息不到半个时辰，西水门外便响了铜锣。
那不是落栅的梆子，而是官差清船的锣。
沿河七处码头的船户都被赶到岸上，盐课司的皂隶沿河拉起长绳，水门巡检则把一张临时告示钉上木牌：接报有私盐混入南下货船，即刻停航受验，未验擅离者，以夹带论处。
告示墨迹未干，河上的巡船已经横在了航道中央。
沈照檀没有靠近公牌。她换了件半旧青衫，与青黛坐进平码头边卖鱼羹的矮棚。长风在更远的修桨摊等候，何逢生则把裤脚卷到膝上，扛着一根旧跳板，重新混进码头短工里。
昨日那两个问船的生面孔不见了。
官差却来了二十余人。
一条满载陶瓮的船刚离岸半丈，巡船便迎头撞上去。船主高喊自己运的是醋，不是盐，皂隶根本不听，铁钩扣住船舷，硬把船拖回木桩旁。
“封河期间还敢走？”领头的巡检一脚踏上船头，“开舱！”
陶瓮逐个揭封，长竹签探到底。船主急得满头汗，围观者却没人敢替他说一句话。
这便是官面规矩与私下盯梢的不同。
昨日两个人拦不住一辆横巷的戏车；今日一张查盐告示，能让整条河上的船自己停下来。
青黛低声道：“真有私盐？”
“也许有。”沈照檀望着河面，“但他们找的不只是盐。”
头一批受验的是六码头停着的南下粮船。
皂隶先用铁锥刺粮袋，再掀舱板、敲夹层，做的都像寻盐。可每验完一船，旁边那名执册小吏还要多问几句话：掌船人哪里籍贯，船上可有近两年才来的老水手，可曾搭过北地口音的老人，有没有腿脚不便、不肯见人的乘客。
私盐不会说北地口音，也不会拖着一条腿，更不会在缆绳上打出特定的结。
寻常船上的麻绳只被拨到一旁，轮到一艘船尾绑着双咬结的粮船，小吏却亲自蹲下，用笔杆挑开结口看了半晌，随后在册上点了一枚朱圈。
那条船没有搜出盐，仍被赶回泊位。
不久，又有一艘北上回仓的空粮船受验。船头缆绳打的也是双咬结。小吏本已提笔，听船主说天亮后往北走，笔尖便绕开船籍，只让皂隶翻过空舱便放行。
同样的结，一个南下便扣，一个北上便放。
他们寻找的不是结本身，是某个借南下粮船走脱的人。
何逢生从岸边经过，没有往鱼羹棚看。他把肩上的跳板换了个方向，板头先在地上轻点一下，又重重连点两下：找到一条。
不到一刻，他又从另一处栈桥绕回来。跳板这次在石阶上拖出两声短响，再停一停，补上一声——一共有三条。
停在平码头的南下粮船中，至少有三条仍用魏三鼓所说的双咬结。
可这三条船上有没有真正老卒的消息，谁也不知道。那结法在河路上传了十五年，可能来自老卒本人，也可能只是被其他船工学去。若一见绳结便认定人就在船上，与拿“停九”旧牌认定九具尸身没有分别。
沈照檀没有动。
她要先看对方知道多少。
日头渐偏，受验的船越来越多。鱼船、柴船和载客小舟只查货舱，若无异样，很快放行；粮船却连船工睡觉的铺板都要撬开。凡见双咬结，不论有没有盐，一律在船籍旁点朱圈，扣到次日复验。
这不是知道人在某一条船上。
是只知道“南下粮船”和“这种绳结”，所以把所有沾边的船一并留下。
魏三鼓才开口不到一个时辰，对方已经把河口变成一张网。要么春彩堂里还有另一双耳朵，要么那两名盯梢者从魏的行踪和平码头问话里，猜到了同一个方向。
是哪一种，眼下不能定。
能定的是，对方也没有船号。
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