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皇城深处，后宫西暖阁。
大乾的小皇帝已经换下了那身沉重繁复的朝服，摘掉了冕旒，只穿着一件团龙常服，规规矩矩地坐在临窗的软榻上，两只小脚悬在榻沿下，安安静静地捧着一盏刚送来的热杏仁酪。
暖阁里的宫女和太监都已经被屏退到了门外廊下。
屋子里只剩下母子二人。
太后同样卸去了头上沉甸甸的凤冠，只挽着一个端庄的乌云高髻，插着两支赤金凤钗。
刚才在太极殿上崩断珠帘、拂袖而去时的那股怒意，此刻在她那张美丽的脸上已经看不出多少端倪了。
毕竟是书香世家出身、又在深宫中母仪天下整整六年的太后，哪怕心底的怒火与惊疑早已翻江倒海，但在面对这个名义上注定会执掌大乾江山的九五之尊时，她依然端足了属于皇太后的体面与涵养。
在皇家，规矩从来不是虚设的摆设。
哪怕她手里攥着批红玉玺，哪怕外头的曹化正在奉她的命锁拿当朝尚书，可只要她还顶着“皇太后”这三个字，她的权力归根结底就还是从眼前这个孩子身上借来的，在没有彻底撕破脸之前，母慈子孝的戏码，就是维系这座深宫运转最不能丢的脸面。
她端起茶盏，用盏盖轻轻撇去浮沫，没有急着喝，只是抬起眼帘，看着对面低头小口喝着杏仁酪的儿子，声音温和得像是在闲话家常：
“今日天冷了，那些老臣又吵得没个规矩...皇儿往日里难得见这等阵仗，方才在殿上，心里可曾吓着？”
小皇帝闻言，停下喝酪的动作，抬起那张白净精致的小脸，恭恭敬敬地答道：
“回母后，儿臣倒是不曾吓着，只是瞧见底下那些大臣胡子都白了，还争得面红耳赤，连母后都被气着了，儿臣坐在旁边看着，心里有些过意不去。”
他的声音清脆稚嫩，礼数周全得挑不出半点错处。
太后看着他这副乖巧模样，眼神微微闪动：
“皇儿有这份心疼哀家的孝心，哀家这六年里日夜对着那些奏折熬神，倒也算没白费功夫。”
“只是哀家方才回来这一路上，心里头一直在好奇一桩事，皇儿平日里在御书房、御花园读书，太傅教的不过是《论语》、《孟子》和前朝的史书，那些行军打仗、各州郡的地理邸报，尚书房向来是不曾往御案上摆的。”
“怎的今日在太极殿上，皇儿突然就想起问常晟和蜀地的事了？还有什么太祖规矩开大经筵、让两位相公把折子分几本送到御书房来...皇儿跟哀家说句实话，这些枯燥乏味的东西，平日里在御书房，是谁跟皇帝念叨的？”
要是换做寻常十一岁的孩童，面对母亲这般盘问，多少总会露出几分慌张或是眼神躲闪。
可小皇帝却只是眨了眨眼睛，纯真回应道：
“回母后，御书房里没人跟儿臣念叨朝堂上的事呀。”
太后眉梢微挑：“没人念叨？若无人提起，皇儿深居宫中，如何知道天下大势，又如何想起来索要邸报的？”
“是上个月太傅给儿臣讲史的时候，儿臣看着墙上挂的舆图，随口问了太傅两句蜀道险要。”
小皇帝条理清晰地回答道：“太傅当时叹了口气，说如今蜀道怕是也不太平了，儿臣听了心里好奇，下了学去廊下透风，又隐约听见外头扫地的小太监议论南边在打仗，这才回屋让人去找一份蜀地的邸报来瞧瞧，只是又说母后有旨，不许儿臣看这些闲杂东西，免得乱了读书的心思，儿臣便也没再要了。”
说到这里，小皇帝微微垂下眼睫，语气里带上了几分恰到好处的疑惑与低落：
“至于常将军...儿臣只是觉得好好的一个人，怎的说没就没了，再加上今日在殿上，儿臣冷不丁听见相公说蜀王叔也没了，底下的大人们又吵着说什么十岁开经筵...”
“儿臣每次去给母后请安，总看见母后揉着额角，很是疲惫，有时候到了三更天慈宁宫的灯还点着，儿臣心里便想，既然这天下将来总是要交到儿臣手里的，太祖爷爷又定下过这些规矩，那儿臣早些跟着相公和太傅学一学，替母后分担两本，母后不就能早些安歇了么？”
太后没有立刻接话，只是目光幽幽：
“皇儿以为，看这些折子，就跟摆弄你那些玩物一般简单有趣么？皇儿可知道，方才在太极殿上，温言和严淞那些人口口声声请哀家撤帘、请陛下亲政，他们心里打的到底是什么算盘？”
小皇帝抬起头，眼神干净澄澈，带着几分少年人初涉世事的认真：
“儿臣知道自己年纪小，比不得母后老成谋国，至于大臣们心里想什么，儿臣也猜不透，但太傅讲《通鉴》的时候说过，君为元首，臣为股肱，儿臣既是父皇留下的独子，总不能一辈子躲在母后身后。”
“若是儿臣到了十六，连一本奏折都看不懂、连各州疆域在哪儿都分不清，将来去了太庙给父皇和列祖列宗上香，父皇在天之灵瞧见儿臣这般愚钝无能，岂不是要怪母后不曾教导儿臣么？母后...莫非儿臣这般想，也是做错了？”
暖阁内安静下来。
太后安静地坐着，用那双冷冽的凤眸，一寸一寸地打量着眼前这个自己一手养大的儿子，脸上的笑容，终于一点一点地敛了干净。
如果换做外朝那些大臣听到这番话，定然会抚须赞叹一声天子早慧仁孝、绵里藏针。
可落在这位执掌了大乾权柄六年的年轻太后耳中，却只告诉了她一件事。
--他学会骗她了。
她十月怀胎生下来的儿子，不知从什么时候起，已经不再跟她这个母亲一条心，而是学会了戴上面具，跟外头的人合起伙来算计她这个母后了！
无论是太傅讲史时的随口一叹、廊下扫地太监的碎语，还是出于孝心怕将来去太庙没法向先帝交代的初衷--这孩子把每一处可能追查下去的线索，全都轻飘飘地推到了虚处，自始至终没有漏出一个具体的名字！
甚至到了最后，他还把太庙里的先帝搬了出来，反过来不轻不重地将了她这个当母后的一军！
这六年来，她一直以为这个被她圈在御书房里的儿子，不过是个贪玩厌学、离了她这个母亲就寸步难行的稚嫩孩童。
直到此刻，在这百官图穷匕见向她发难的今日，她才陡然惊觉--不知从什么时候起，这头被她关在笼子里喂养的幼龙，已经在她看不见的角落里磨尖了爪牙！他不仅学会了在她面前不动声色地装糊涂，更学会了把孝道、先帝和太祖祖制摆在身前，把那个在暗中替他打开窗户、引诱他窥探皇权的人，严严实实地护在身后！
更让太后感到心悸的是，这孩子好像已经嗅到了他自己在这盘棋局里的真正分量。
在天家，从来就没有什么纯粹的母子温情。
从六年前先帝驾崩、她抱着太子坐到珠帘后面的那一刻起，她和这个亲生儿子之间，就已经注定是一场此消彼长的博弈。
太后的权柄，本质上是从幼主身上截流下来的皇权，幼主每长大一岁、每多懂一分朝政，她手里的权柄就必然会消退一分。
若是四海升平的年月，她或许还能装出一副慈母姿态，慢慢筹谋着给自己和那些追随她的人铺好后路。
可偏偏现在天塌了！
这六年里，她不信任文官，所以重用内厂，提拔兄长，用阉党后党将外廷的文官压得喘不过气来。
如今巴蜀陷于顾怀之手，东南大军一朝覆没，半壁江山断绝！这么大一口丧师失地的黑锅砸下来，一旦她在这个节骨眼上松开攥着玉玺的手，让那群早就恨透了后党的外朝大臣接管朝局，迎接她和整个后党阉党的会是什么？
绝不会是什么颐养天年的太后尊荣，而是外朝文官集团为了平息天下民怨、为了筹措军饷而挥起的屠刀！
她已经没有退路了。
在彻底压制外廷那群不听话的大臣，将皇权和兵权继续抓死在手里之前，龙椅上坐着的必须是一个听话的孩子，绝不能是一个有主见、想和外朝里应外合的天子！
太后看着儿子那双平静清澈的眼睛，忽然轻轻笑了一声。
“皇儿当然没做错。”
太后缓缓起身，走到软榻前，轻轻揉着小皇帝的脑袋，声音却淡漠得再无半点母子温情：
“皇儿是真的长大了...哀家这个做母后的，心里甚是欣慰。”
小皇帝垂下头，低声道：“儿臣不敢欺瞒母后，儿臣说的句句属实。”
“属不属实，也不劳皇帝操心了。”
太后收回手，居高临下地看着那道小小身影，语气平静：
“皇儿今日在殿上吹了冷风，染了风寒，如今神思倦怠，需要静养。从今日起，太傅的课暂且停一停，外头的闲杂奏折更不必看了。这时节风大，暖阁门窗轻易也不必开了，皇儿就在屋里安心歇着吧。至于御书房那边...既然底下的人连怎么伺候主子都忘了，哀家自会替皇儿重新换一批懂规矩、不会乱嚼舌根的人过来。”
说完，太后没有再多看小皇帝一眼，织金凤袍轻轻摇曳，迈步出了暖阁。
大门从外头合拢，小皇帝听着门外远去的脚步声，方才脸上那副乖巧纯真的表情一点一点褪去。
他从软榻上滑下来，迈着小步子走到窗前，透过缝隙看着外头走廊上按刀而立的内廷禁卫，那张小脸上只剩下一片孤寂与紧绷。
魏伴伴给他讲过那个故事--被老妖婆锁在九十九道铁锁高塔里的小王子，要想不被永远变成哑巴木偶，就必须在老妖婆发现之前，往高塔外面扔出第一颗石子，让高塔外面的将军们看到他还活着。
今天在太极殿上，他已经把那颗石子扔出去了。
他看得很清楚，当他说出那两句话的时候，丹陛下头的那些大臣们，眼睛全都亮了。
只是...
“魏伴伴...”小皇帝听着远处隐约传来的风声，嘴唇动了动，“你可千万别死在宫里啊...”
而在西暖阁外的回廊间，太后停下脚步，对着躬身候在廊下的内缉事厂宦官淡淡吩咐道：
“带人去把御书房和尚书房围起来，里头伺候的掌事宫女、伴读宦官、洒扫太监，有一个算一个，全部锁进慎刑司。陛下既然舍不得说，那就着你们替陛下问--给哀家查清楚，这半年是谁成天在陛下耳边说些风言风语，让陛下生了些不该有的心思。”
太后顿了顿，眼底掠过一抹森然杀意：
“另外，传哀家懿旨，命承恩公即刻入值西华门与玄武门，宫城各门自此刻起许进不许出，内廷一应杂役尽数封禁！半个时辰之内，哀家要看见那个吃里扒外的狗奴才的名字！”
“遵旨！”
......
不到一盏茶的工夫，内廷慎刑司的院落里，便传出了一阵阵令人毛骨悚然的惨叫。
而在宫城另一头的夹道里，内廷新贵魏佞忠魏公公正贴在墙根，浑身发抖，冷汗顺着涂了脂粉的额角直往下淌。
由于他眼下的品级和资历还没够上进太极殿随朝站班的门槛，太极殿上早朝的时候，他当然没法跟着去。
而就在半个时辰前，他还穿着一身大红蟒袍，去了一趟司礼监后院的病坊，探望躺在病榻上只剩最后一口气吊着的干爹--司礼监掌印太监刘安。
说是探望其实也牵强，只是去看一眼死没死罢了。
但就在离开司礼监的时候，他便察觉到气氛有些不对劲，太监宫女们人心惶惶地跑来跑去，内厂的几个档头耀武扬威地进了司礼监见人就抓，也还好他留了个心眼从侧门绕了出来，他还在琢磨又他娘的出了什么祸事，该不会波及自己吧，一念至此就打算去待在万岁爷身边安全些。
可还没走到御书房呢，夹巷墙根底下那个常年用来排雨水落叶的石砌狗洞里，突然探出了一个满头肮脏枯草的小脑袋。
那是平日里得过魏佞忠好处，在尚书房后院负责倒夜香和刷恭桶的小顺子。
小顺子趁着内厂番子封锁正门的空档，拼了命从后墙狗洞里钻了出来，一抬头看见墙根底下魏佞忠，就像是见了救命菩萨一样，连滚带爬地扑过来，鼻涕眼泪糊了一脸：
“不好了魏公公！天塌了！刚才早朝上万岁爷当着满朝文武的面问起了南边的败仗，还要让相公把折子送到御书房教他看！太后娘娘发了怒，把万岁爷锁进了暖阁，曹提督带着内厂的人在承天门外把兵部王尚书和贺总宪全拿下了！”
“现在上百个番子把御书房和尚书房围死了，把宋姑姑和小禄子他们三十多个人全按在院子里剥皮上夹棍呢！要查是谁成天在万岁爷耳朵边上说太后娘娘的坏话，小禄子刚才已经被刷掉了半边肉，昏过去两回了...魏公公，您快救救小的，快给小的指条活路吧！”
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